L’improbable Agfa Flexilette

Recherche rapide : Préambule – Un peu d’histoire – Présentation de l’Agfa Flexilette – Que penser de cet appareil ? – Vidéos d’illustration – Un peu de technique – Des références

Préambule.

C’est bien évidemment sur une brocante que je l’ai trouvé mais cela fait un long moment qu’il est dans ma caisse des appareils à vous présenter.

Pourquoi ai-je attendu alors que c’est un appareil que j’ai longtemps cherché ? Sans doute parce que je craignais la longueur de l’article à lui consacrer, car, il faut bien l’avouer, cet appareil fait partie des curiosités de l’histoire des appareils photo, vous verrez.

Ceci étant, il est en parfait état, dans son sac-tout-prêt impeccable.

Alors, allons-y, lançons-nous dans sa présentation …

Un peu d’histoire.

Si on parle souvent – à juste titre – de Kodak dans le milieu de la photographie, ils ne sont pas les seuls à avoir débuté dans les années 1800. Agfa fait partie de ces entreprises qui ont traversé les siècles.

Tout commence en 1867 lorsqu’une usine de colorants s’établit près de Berlin (Allemagne). En 1873, elle s’enregistre sous le nom de Aktien-Gesellschaft für Anilin-Fabrikation, AGFA en résumé (Société anonyme pour la fabrication d’aniline), une teinture dans les bleus très utilisée dans la fabrication de tissu coloré.

Un peu plus loin, à Anvers (Belgique), en 1890, un photographe, Lieven Gevaert ouvre une boutique de photographie avec sa mère, veuve et qui faisait vivre la famille grâce à sa petite entreprise de fabrique de papier. Il se rend très vite compte que son papier photographique est couteux et qu’il dépend de l’étranger pour en bénéficier. Il décide dès lors de le fabriquer lui-même (il a un diplôme en chimie) et crée son propre atelier de fabrication de papier calcium destiné à la photographie. Il fonde une société en Commandite, la L. Gevaert & Cie. Le succès de son papier est énorme et les photographes amateurs achètent en masse le papier et les fournitures (chimie). De fait, le trait de génie de Lieven Gevaert fut de croire au papier plutôt qu’aux plaques, très en vogue à l’époque, mais fragiles et difficiles d’emploi, alors que le papier est fabriqué industriellement, sa durée de conservation est garantie, l’équipement nécessaire pour le photographe était simple et les ventes pouvaient se faire via un réseau de distribution.

Agfa sort en 1892 un révélateur qui va traverser le temps, le fameux Rodinal.

En 1894, sous l’impulsion d’Armand Seghers, avec un capital de 20.000 francs belge (à peine 500€), l’entreprise devient une société anonyme, la L.Gevaert & Cie.

A peine un an plus tard, la société annonce la création de sa première filiale à l’étranger. Elle rachète la société parisienne Blue Star Papers qui introduit un nouveau papier gélatine.

Elle entame le nouveau siècle en déménageant d’Anvers vers Mortsel, dans des locaux bien plus grands (1904). Petite particularité de l’entreprise : les employés sont autorisés à participer aux bénéfices de l’entreprise ! Lieven Gevaert est un visionnaire et compte beaucoup sur la recherche et le développement de nouvelles idées. Il déposera de nombreux brevets pour ses inventions, comme celle, en 1919, qui consiste à créer une langue dans la pellicule pour insérer plus facilement le film dans les bobines (l’amorce).

L. Gevaert & Cie continue son expansion. En 1920, elle s’appelle désormais Gevaert Photo Producten N.V.

Dès 1916, Agfa a développé des produits pour la photographie couleur. Le Dr. Rudolf Fischer (Berlin) était un pionnier de la couleur et Agfa a toujours amélioré celle-ci, notamment pendant les années vingt jusqu’à aboutir, dans les années 1930 a produire l’Agfacolor-Neu (1936). Pour la première fois, un seul film, une exposition unique et un seul processus de développement suffisaient pour la photographie couleur générale. 278 brevets ont protégés ces découvertes majeures !

Depuis le début du siècle, Agfa est un acteur majeur de l’industrie cinématographique, en fournissant des films et des projecteurs pour les salles de cinéma.

Jusque là, Agfa n’avait pas produit d’appareils photo. C’est suite au rachat de Rietzschel en 1925 qu’il va en fabriquer et vendre. Elle commence par marquer les produits Rietzschel de son fameux losange.

Finalement, le premier appareil conçut par Agfa, le Standard (appareil à plaque de verre), voit le jour en 1926 et en 1927 le sigle Rietzschel disparaît définitivement des productions.

En 1928, Agfa présente son premier appareil photo à film en rouleau, l’Agfa Billy, qui sera commercialisé aux USA par Ansco.

Puis, en 1930, sort le premier Agfa Box 6 x 9 qui utilisait le film 120. L’année suivante il vend le Box 44 pour 4 Reichsmarks seulement. Comme Kodak, il compense plus que largement ses pertes sur cet appareil grâce à ses ventes de films 120. Agfa produira des Box jusqu’en 1958 (Agfa Synchro Box)

En 1938, Agfa propose un papier couleur et un film de cinéma amateur en 16mm couleur. Il lance la série des appareils Karat et la première tentative de chargement rapide grâce à la cartouche du même nom.

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, Agfa améliore ses appareils d’avant-guerre puis produit un nouvel appareil 35 mm, la Solinette.

Agfa fabrique aussi des films à rayons X, assez récemment découverts, En 1947, il lance de nouveaux produits, avec une sensibilité plus élevée, un contraste bien meilleur, une meilleure luminosité et des marges d’exposition plus larges. Le monde médical adore les produits Agfa X-ray.

De son côté, Gevaert développe son secteur RD (recherches et développements) et cela produit de nouvelles technologies et de nouveaux produits innovants. Les plaques et films Scientia sont destinés essentiellement aux scientifiques, aux chercheurs, aux techniciens car cette gamme sera utilisée en physique nucléaire, en photographie infrarouge, en micrographie, entre autre.

Chez Agfa, en 1954 apparaissent les appareils de la série Silette, les non moins célèbres Agfa Click (24x36mm) et Clack (film 120) et les Isola.

Afga croit lui aussi (décidément, comme son grand rival Kodak) que la photographie ne peut se développer que si elle est simple et facile à manipuler par les photographes, même (et surtout) amateurs. 1956 voit le lancement du premier appareil à commande entièrement automatique de l’exposition, baptisé Automatic 66 puis, en 1959, ils dévoilent un autre appareil 35mm entièrement automatique, l’Agfa Optima. Un succès immédiat et colossal : de 1959 à 1961, Agfa vend 1 million de ces appareils Optima.

Ils tenteront l’aventure des appareils télémétriques à objectif interchangeable (Agfa Ambi-Silette), les reflex mono objectif (Agfa Ambiflex) et les étonnants reflex bis-objectifs (Agfa Flexilette)

1964 sera l’année d’un mariage historique : Agfa AG, filiale à 100% de Bayer, fusionne avec Gevaert Photo Producten N.V. et donne naissance à Agfa-Gevaert AG à Leverkussen (Allemagne) et Gevaert-Agfa NV à Mortsel (Belgique). Chacun des partenaires possèdent 50% des parts.

Agfa perd une bataille vis-à-vis de Kodak, qui lance en 1963 le film en cassette plastique au format 126. Ils n’ont pas fait le poids avec leur cassette Rapid, inspirée de la Karat (1937) face à la simplicité de la 126. Ils doivent acheter la licence pour leurs propres appareils dans ce segment (les Agfa Agfamatic Sensor).

Agfa lance en 1968 le fameux bouton orange, le Sensor : un déclencheur ultra doux pour éviter les flous de bougé. Il équipera tous les appareils Agfamatic en format 126 et 110.

Ce sera l’essor des Agfa Optima Sensor 535 et 1035 (1970).

De cette union entre les deux grands naîtra de nouveaux produits (Gevafax X-10, premier copieur xérographique européen – 1971), de nouveaux appareils photo (la gamme des Agfamatic et des Optima), de nouveaux films N/B et couleurs.

Si les années soixante et septante sont un âge d’or pour Agfa-Gevaert, les débuts des années quatre-vingt commencent mal : le prix de l’argent coûte sept fois plus cher qu’auparavant. Or l’argent est l’un des matériaux de base de l’activité photographique. La situation financière d’Agfa-Gevaert s’en ressent et Bayer intervient en contre-partie de 100% des parts du groupe. Dès lors le nom de Gevaert disparait progressivement.

Contrairement à certains de ses concurrents, Agfa-Gevaert pense déjà au numérique, dès 1982. Ils rachètent Compugraphic Corporation (USA) et deviennent leader mondial des machines de réglage photographique contrôlées par ordinateur.

On reste dans l’impression car Agfa acquiert Hoechst en 1996 (plaque d’impression et industrie de l’épreuve en imprimerie), puis, un an plus tard, la division Arts graphiques de DuPont. Plus de 40% de tous les imprimés de par le monde sont fabriqués via les produits ou systèmes Agfa.

A la fin des années nonante, Agfa rachète Sterling Diagnostic Imaging et devient de ce fait leader mondial de l’imagerie médicale.

Autre gros changements en 1999 : Agfa est introduit sur les bourses de Bruxelles et de Francfort.

Les années deux mille verront Agfa s’investir dans l’imagerie numérique, dans le secteur médical, de l’imprimerie, l’informatique, les réseaux d’image et d’information médicales, dans le secteur de la prépresse automatisée, les systèmes de flux numériques, les arts graphiques, la production de films pour le cinéma.

Toutefois, en 2004, Agfa cède toutes ses activités photographiques à une nouvelle société indépendante, AgfaPhoto.

Les années suivantes permettront à Agfa de consolider ses positions dans des solutions d’impression numérique innovantes qui respectent l’environnement ; dans le secteur médical (imagerie, solutions globales pour le patient, etc.).

Par contre, les marchés du film s’érodent et Agfa se concentre alors sur des solutions de papier synthétique, des matériaux spécifiques pour les cartes d’identité, des matériaux organiques conducteurs.

De nos jours, Agfa s’est reconcentré sur des marchés d’impressions industrielles et continue à développer des solutions modernes et innovantes dans ces domaines.

AgfaPhoto produit de son côté des appareils photo, des films, de la chimie pour le grand public. Les appareils photo sont bien évidemment numériques. Et il propose donc aussi des imprimantes, des cadres numériques et les accessoires de ces produits.

Impossible de faire plus court tant il y a à raconter sur cette vieille marque.

Présentation de l’Agfa Flexilette.

En matière d’appareils photo, outre les folding (pliant), les compacts et les télémétriques, il y a les réflex mono objectif interchangeable (SLR) et les reflex bis-objectifs (TLR), généralement à objectifs fixes. En exemples, je citerai le Canon F1 (oui, je l’aime bien) en SLR et le Yashica D en TLR.

Ensuite, il y a ceux qui utilisent du film 120 (moyen format), avec la possibilité parfois d’y placer du 135 (je ne vois toujours pas l’intérêt de la chose) et ceux qui utilisent du film 24×36 (ou 135).

Puis il y a un mélange des genres : un réflex mono objectif interchangeable qui utilise du film 120 et dont le viseur (natif)* est celui d’un TLR – le Pentacon Six en est un bel exemple – ou un SLR qui utilise du film 135 avec lui aussi un viseur dit de poitrine (natif) – l‘Exa 1a en est un autre exemple.

*Je note natif car on peut y ajouter des viseurs dit à hauteur d’œil, c’est-à-dire des viseurs à pentaprismes ou à prisme.

Et enfin, il y a cet Agfa Flexilette, qui brouille encore plus les pistes car c’est un réflex à objectif modifiable, avec un viseur dit de poitrine (ou encore puits de lumière) et un double objectif comme les TLR, qui utilise du film 135 !

Vous le voyez, la grande différence avec l’Agfa Flexilette (ou encore Agfa Reflex) c’est que celui-ci possède un double objectif qui est un vrai TLR, c’est-à-dire un objectif au dessus qui sert à la visée et celui du dessous qui prend la photo.

Le meilleur des deux mondes dans un seul appareil ?

Nous allons tenter de le découvrir avec la présentation de ce singulier appareil, né en 1960 et qui ne vivra qu’un an. En 1962, il sera remplacé par l’Agfa Optima Reflex qui sera muni d’un prisme plus conventionnel.

Partons du postulat que les ingénieurs de chez Agfa ont voulu réunir dans un seul boitier les envies des partisans du TLR (visée claire à hauteur de poitrine, réglages fins de la mise au point) et ceux du SLR (format 35mm, possibilité de changer d’objectif, utilisation de filtres simplifiée).

Dans ce cas, le pari est plutôt réussi :

• le viseur de poitrine est lumineux et une loupe aide à la mise au point fine
• les deux objectifs sont sur la même platine, ce qui évite les distorsions
• le viseur peut se transformer en viseur dit sportif (plus facile aussi pour les cadrages verticaux)
• composition aidée par un stignomètre à coïncidence et image divisée horizontale
• l’objectif de visée est un Agfa Color Apotar de 45mm ouvrant à f2,8 (ce qui est assez rapide) jusque f22 (en 3 éléments)
• l’objectif de prise de vue est identique à celui de la visée
• la mise au point commence à 90cm (selon les marchés, les distances sont exprimées en mètres ou en pieds)
• filtre à clipser au diamètre de 51mm
• l’obturateur est un Gauthier Prontor 500 qui, comme son nom le laisse supposer va jusqu’au 1/500s (1s – 1/2s – 1/4s – 1/8s – 1/15s – 1/30s – 1/60s – 1/125s – 1/250s – 1/500s plus pose B), synchro flash 1/30s
• prise flash PC sur le devant, sous l’objectif
• mise au point par la première bague à l’avant. Sa couronne est découpée pour une meilleure préhension
• réglage de l’ouverture par la seconde bague chromée
• réglage des vitesses par la troisième bague, munie de pièces en plastique pour une bonne manipulation

Au niveau des accessoires, des filtres et un complément optique pour les gros plans.

L’appareil est quasi tout métallique et à un poids raisonnable, qui assure une bonne stabilité.

Son ergonomie est un peu particulière car l’objectif est un véritable pancake tant il est réduit. De fait, il n’est pas interchangeable au sens propre du terme mais il peut évoluer grâce à des compléments optiques, une pratique en vogue à l’époque chez Agfa et aussi chez Zeiss Ikon par exemple.

Les nervures et découpes, les pièces en plastique sur le côté assure un maniement aisé mais les (très) gros doigts ne vont pas être à la fête !

Ensuite le levier d’armement est situé en dessous, à gauche. C’est déroutant au début mais on s’y fait assez vite et cette présentation permet d’aller vite tout en restant en visée, par exemple. Toutefois, sa course est assez longue (environ 270°). Ceci dit, il est particulièrement silencieux, tout comme le déclencheur d’ailleurs (avec un filet pour y installer un déclencheur souple si besoin), qui aurait lui mérité d’être un peu décalé car il est collé contre le puits de lumière. Etant donné la forme et le taille de l’appareil, il est pourtant bien placé pour l’index droit.

Sur l’arrière du boitier, trois petits curseurs à faire glisser : celui du milieu ouvre le puits de lumière, celui à coté d’une flèche et de la lettre R vous permettra de déverrouiller l’engrenage pour le rebobinage , et enfin celui de gauche, il vous sera utile pour mettre le compteur de vue au nombre de vues du film. Celui-ci décompte ensuite les prises.

J’allais oublier le petit curseur rond, sur le capot, qui sert d’aide mémoire pour le film inséré dans la chambre. Défileront les lettres CT Day – CK A – CF F – CK – CT – CN – et un damier alternant noir et blanc.

Par dessous, le filetage pour y installer un trépied, une grosse molette plate pour rebobiner le film, le levier d’armement et un petit plot en plastique qui assure la stabilité de l’appareil si on le pose sur une surface plane.

Enfin, pour ouvrir la porte arrière, à peine plus large que l’épaisseur d’un film 24×36, il faut tirer sur une languette dans la serrure sur le flanc gauche. Deux attaches métalliques, sur les côtés, permettent de fixer une lanière quoique celle-ci soit présente sur le sac tout près. Mais vous pourriez ne pas avoir envie de vous encombrer de lui, pourtant prévenant à votre égard car un macaron au centre vous rappelle d’ôter le filtre avant de refermer le sac.

Que penser de ce boitier ?

Force est de constater qu’il est original. Si vous sortez photographier avec, rencontres et questionnements assurés !

Ceci dit, même si je n’en servirai pas car les puits de lumière et moi sommes fâchés (je n’arrive pas à remettre les images dans le bon sens), sa tenue en mains n’est pas mauvaise et son fonctionnement est doux : pour actionner les bagues de réglages ou l’armement, le déclencheur, particulièrement discret.

Sa construction, tout en métal, a un revers : son poids. Nu, il pèse 756gr. On a vu pire me direz vous et vous aurez raison.

Son sac-tout-prêt est magnifique et l’ensemble lui confère un statut très classe. Qu’on le sorte pour faire des images ou qu’on le mette sur une étagère, il intrigue mais ne dépare pas d’un certain style très sixty.

Ce n’est pas un appareil très courant puisqu’il ne fut fabriqué qu’un an. En trouver un en bon état, complet et fonctionnel renforce son attrait et … son prix.

Comptez entrer 80 et 100€ en général mais sachez que les accessoires (comme les filtres) se négocient au même prix que l’appareil !

Seriez-vous tenté d’en faire l’expérience ?

Vidéos d’illustration

Un peu de technique.

Pour le mode d’emploi, c’est par LA.

• Type d’appareil photo Appareil photo reflex à double objectif
• Format film 35mm, format d’image 24 mm x 36 mm
• Distance focale 50 mm, ouverture maximale f/2.8 jusque f22, distance minimale de mise au point 100 cm
• Temps d’exposition de 1s à 1500s plus pose B, synchro flash 1/30s
• Filet pour trépied
• Nom de la marque Agfa Camera Werk AG
• Pays de production : Allemagne
• Production de 1960 à 1961

Des références.

https://www.35mmc.com/05/03/2019/agfa-flexilette-review/, https://camera-wiki.org/wiki/Flexilette, https://vintagecameralab.com/agfa-flexilette/, https://fupduckphoto.wordpress.com/2025/01/02/agfa-flexilette/, https://filmphotography.eu/en/agfa-flexilette/, https://www.rolandandcaroline.co.uk/flexilette.html, en anglais ; https://benber.fr/revue-agfa-flexilette/, https://www.collection-appareils.fr/x/html/appareil-10405-Agfa_Flexilette.html, https://99camerasmuseum.com/fr/agfa-flexilette, en français ; https://kameramuseum.de/objekte/agfa-flexilette/, en allemand ; https://doemee.museumvanvlaanderen.be/topics/1453/entries/34021, en néerlandais

Si vous désirez en savoir plus sur les papiers photo de Gevaert, le Fomu est le lieu idéal : il regroupe plus de 377 types de papier et 1300 emballages de papier photo numérisés et toutes les archives Gevaert.